試合が近づいてくると、柔道選手につきものなのが「減量」だ。多くの選手は試合当日または前日の計量に向け、出場する階級に体重を合わせるため、体重管理が必要になる。減量中は水分をとる量を減らしたり、食事は脂っぽいものを控え、全体的に量も普段よりも減らす。しかし、栄養バランスが偏らないようにすることも重要。そして、筋力やコンディションを落とさずいかに体重をコントロールし、その直後の試合でしっかりと力を発揮できるかが肝となる。

「計量から試合までは、食べるものや量、タイミングに注意が必要です。食べなければパワーが出ないけど、試合直前に食べ過ぎると、当然、身体が重くなりますからね。試合当日はバナナ・おにぎり・ゼリーなどエネルギーになるようなものをメインに、試合ごとに少しずつ食べています」。

柔道選手の１日の試合数は、多い時で6～7試合にもなるため、試合時間の合間に、小分けにしてエネルギーを補給するそうだ。そして試合後には、スムージーやおかゆなど消化吸収のしやすいものをゆっくりと食べることで、リカバリーをするのだそうだ。

また2012年頃から、東京都北区の味の素ナショナルトレーニングセンターでの、全柔連の強化合宿に参加するようになった。栄養セミナーを受けたり、管理栄養士から食事に関するアドバイスなどの専門的なサポートも受けたりするようになり、この頃から徐々に栄養に関する知識がついてきたという。自分自身で知識を身につけたことで、日頃から食事内容に自然と気を配ることができるようになり、食べ過ぎて体重が増えてしまったり、食事が原因でコンディションを崩したり、ということが減ったという。

また、社会人になってからは会食の機会なども増え、外食をすることが多くなったが、その店のメニューの中から、主食・主菜・野菜のおかずなど、栄養バランスよく食べられるよう自身で選んでオーダーする。合宿や大きな大会では栄養士のサポートを受けているが、普段は食べる内容・タイミング・量など、自分で判断しており、アスリートが日常的によいコンディションを保つには「栄養に関して自己管理する知識は絶対に必要」と大野選手は話す。

大野選手の母親は、当時、食の細い息子がなんとかたくさんご飯を食べられるように、白ごはんに合う味付けのおかずを用意してくれたという。ハンバーグも、餃子も、どれもとても美味しかったと当時の家庭の食卓を振り返り話す大野選手。中でも一番好きなメニューが、北九州出身の母親が作る、郷土料理の「だんご汁」。家庭によって味付けや具材は様々だが、大野家では鶏肉や山菜がたっぷり入ったもので、今でも帰省する際にはリクエストするという思い出の味。主食も肉も野菜も入っており、栄養満点のメニューだという。

山口県の実家を出て、東京の柔道の私塾へ入門したのは中学入学の頃。親元を離れての寮生活が始まった。その頃もまだ身体は小さく、ようやく体重が50kgを越えた程度。さらに、毎日のハードな練習で運動量も多く、食べても食べてもなかなか体重が増えなかった。「お前体重が減っているじゃないか、そんなんじゃバテるぞ！」と先輩に言われ、山盛りのどんぶり３杯ほどのご飯を、１粒残さず食べなくてはいけないのがとにかく毎日つらかった、と当時を振り返る。

「昔、先生もよく言っていましたが、“内臓が強い奴は、身体も強い”。自分は、食べたものをしっかり吸収して強い身体にしてやろうって思っています。
あとは、食事に関してきっちりしすぎないようにもしている。いい意味での鈍感力。これを食べないとダメ！というルールを自分に作ってしまうと、普段と違う環境の時に食環境が変わると戦えなくなってしまいますからね」。

柔道は、タイムを競うような数字の競技ではない。５分間という短い試合時間に集中して、呼吸を整え、相手との間合いを詰め、技をかける。フィジカル的な瞬発力に加え、集中力と判断力が重要となる競技だ。

食事にこだわりを持ちすぎ、神経質になってしまうと、その選択肢が使えなかったときに不安になり、競技にも影響してしまう。どのような環境でもしっかり食べて、心を落ち着け、試合で実力を発揮できるようにすることが必要だ。そのためには「自分の中で、たくさんの食事の選択肢を持っておくことが重要」と大野選手は語る。食べるものの種類、タイミング、量など、食事に関するたくさんの選択肢を持つことが、どんな時でも自分のコンディションを保てるようになる秘訣なのだ。勝利へのこだわりと、食事と身体づくりへの柔軟な思考が、数々のメダルを勝ち取ってきた強さの理由だと感じさせられた。