「味方の選手がゲインを切ってくれた時に、顔を出せるように走り続けているし、
『今、ここ空いたな』という瞬間、トップスピードで上がります」と、横尾選手。

ゲインを切る、とはボールを前に進めること。自分がボールを手にしていなくても、味方の選手がボールを持って前に進んだとき、いいタイミングでパスがもらえるように、もらえなくてもおとりになるように試合展開を予想しながら常に走り続ける。そして、スペースを見つけた瞬間、すぐに反応しトップスピードに切り替えそこに飛び込む。そのチャンスを伺うための余裕も欠かせないと話す。

「私がラグビーを好きな理由は、仲間同士でお互いの小さなプレーに感謝したり、評価し合えるところ。タックルを受けて倒れてしまった選手の上で、相手の選手と組合いながらジリジリとボールを前に進めるオーバーというプレイなど、目立たないけど、そのプレーがあるからボールが前に運べたという瞬間がたくさんあるんです」。

そんな大好きなラグビーの中でも彼女が特に好きなプレーは、相手に飛び掛かり、倒す、タックル。学生時代はタックルバックという練習用のクッションを自宅近くの電信柱につけて、一人練習していたというから驚きだ。

横尾選手のポジションは、フォワード・フッカー。7人制ラグビーは攻守ともに選手全員が走りまわり、同じように瞬発力・持久力が求められるため、体格的にはどのポジションもあまり差異はないと言われる。しかし、フォワードはスクラムを組んだり相手と接近したコンタクトプレーが多いため、身長が高く体重もある体格の良い選手が絶対的に有利なポジション。彼女が好きなタックルも身体が大きい方がより効果的である。

そのため、ラグビー選手の中では小柄な横尾選手は、身体を大きくする努力を欠かさない。それは、食事による増量・身体づくりだ。

「実は私、お肉が苦手なんです。特に鶏肉があまり食べられなくて…それでも、練習はハードだし、しっかり食べないとどんどん体重が落ちてしまうので、他の増量組の選手たちと頑張って食べています」。

横尾選手にとって、「増量」という目的・課題は中高生の頃から常につきまとってきた。身体が大きな選手が多くいるフォワードを本人がやりたかったこともあり、中高生のころから指導者にも増量をするように言われていた。横尾選手の母親も競技に打ち込み努力する娘を大きくするべく、毎日ボリュームのある食事をしっかり毎食用意してくれていたそうだ。

「お母さんはすごく苦労していたと思います。たくさんご飯を出してくれるけど、練習がきつくなると、食べるのが嫌になって私が食べない宣言をしたり、お肉を残したり。食べなくちゃ！と思って、朝は気合を入れて大きなおにぎりを６個持って学校に行くんですけど、結局食べきれなくて３個持って帰ってきて、それをお母さんが夕食の時に食べていたり…」。

このように、横尾選手の母親は、根気強く娘の食事トレーニングにつきあってくれた。ある時は、お腹の空く登下校の電車の中で、こっそり食べやすいように一口大の小さなおにぎりを用意してくれたり、またある時は、横尾選手が「たんぱく質が筋力ＵＰに良い」と聞いてきた枝豆を、いつでもどこでも食べやすいように朝二人でさやから出して、ラムネのように筒状のケースに入れ用意したり、「増量」という目標に向けて二人三脚で努力を続けてきたそうだ。

また、横尾選手は肉が苦手なため、ラグビー仲間と焼肉屋へ行っても、ナムルやきゅうりやタンを食べればもう満足。競技をやっていなかったら肉は食べないと思う、というぐらい、あくまでラグビー選手だから食べているような状態なんだそう。

それでも、強くなるために努力して食べてきた。しかし、リオ五輪が終わった後、身体が食事を受け付けなくなってしまった時期があったという。一体何があったのだろうか。

そして、リオ五輪後、減ってしまった体重を元に戻そうと食べていたが、しばらくすると食事が食べられなくなったり、食べても練習前に吐いてしまう状態が続いた。身体を大きくしなきゃ、もっと食べなくちゃ！というプレッシャーに苦しみ、悩んだという。

しかし、横尾選手の悩みは、ある人物との出会いで改善へ向かう。元々ボディビルダーで身体づくりに苦労した経験を持つトレーナーから、様々な食べ方の工夫を教えてもらい、食事が食べられるようになったのだ。

「例えば、炭水化物をこのぐらいの量とらなくちゃいけないっていうのは、今までも栄養士さんから言われてきたけど、全部ご飯でとれなければぶどうジュースで補っていいよ、という続けられそうな代替案を教えてくれました。あとは、食べられなかった時期に食事の量を減らすと罪悪感で自分が嫌になってしまったけど、食前のペパーミントティーが良い、と教えてもらって実践してみたら本当に食べられるようになってきたりしました。今までと違う視点で、結果が出るまでやり続けたいなって思えるアドバイスをしてもらえたので、今では食べることに前向きになれました」。

実際つい先日、人生で初めてパンツがきつくなり、身体が大きくなったことを実感できた、と笑顔を見せた。体重もついに60kgの大台に乗ったといい、順調に増量できているそうだ。

「トレーナーさんに、その食事を食べたいなと思って食べないと、身体にならないよって言われたんです。確かに食事を楽しんだほうが、量も食べられるようになるし、自分のためにもなっているなって実感します」。

現在の日本代表メンバーには、競技にストイックだった自分たちの世代と比べ、純粋にラグビーを楽しんでいる若い世代の選手も入ってきており、チーム全体でも競技を楽しむ空気が生まれてきているという。横尾選手ら上の世代は、まだ「トライをしたらハイタッチ」というノリにちょっと恥ずかしさがあるようだが、2020年の東京オリンピックは今の前向きな空気のまま、自分たちのラグビーに誇りをもって笑顔で挑みたいと語ってくれた。